能源是國民經(jīng)濟(jì)最基本的物質(zhì)基礎(chǔ)之一。在自然科學(xué)范疇內(nèi)，“能源”僅表示一種作功“能力”，如抬高或加熱物體；在經(jīng)濟(jì)學(xué)范疇內(nèi)，“能源”涵蓋了所有因內(nèi)含物質(zhì)能量而能夠提供作業(yè)能力的能源資源和能源商品。能源資源，如原油、天然氣、煤炭、生物質(zhì)、水力、鈾、風(fēng)能、太陽能和地?zé)豳Y源，均可以被采集和產(chǎn)生；能源商品，如汽油、柴油、天然氣、煤炭和電力等等，可直接為人類活動提供能源服務(wù)。當(dāng)能源作為投入生產(chǎn)過程的一種必需商品時，與能源商品相關(guān)的所有方面構(gòu)成了能源經(jīng)濟(jì)。能源經(jīng)濟(jì)是指那些產(chǎn)生能量的物質(zhì)的生產(chǎn)、交換、分配和消費的經(jīng)濟(jì)活動，是能源各類產(chǎn)業(yè)經(jīng)濟(jì)的總和，是國民經(jīng)濟(jì)的重要組成部分。
能源資源是有限的，而且與人類多項活動有密切聯(lián)系。資源的稀缺性與人類欲望的無止境是一對基本矛盾，而這一矛盾正是經(jīng)濟(jì)學(xué)產(chǎn)生的客觀基礎(chǔ)，由此而引起的種種選擇問題是經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的對象。英國經(jīng)濟(jì)學(xué)家哈維在《現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)》中給經(jīng)濟(jì)學(xué)下了直接的定義：“經(jīng)濟(jì)學(xué)是研究人們?nèi)绾畏峙淦溆邢拶Y源來滿足人們的需要的科學(xué)。”美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家薩繆爾森和諾德豪斯合著的《經(jīng)濟(jì)學(xué)》(第12版)中對經(jīng)濟(jì)學(xué)的表述是：“經(jīng)濟(jì)學(xué)的精髓在于承認(rèn)稀缺的現(xiàn)實存在，并研究一個社會如何進(jìn)行組織，以便最有效地利用資源。這一點是經(jīng)濟(jì)學(xué)獨特的貢獻(xiàn)。”
從上述現(xiàn)代西方主流經(jīng)濟(jì)學(xué)派的觀點可見，經(jīng)濟(jì)學(xué)是一門研究人類經(jīng)濟(jì)行為和經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象及人們?nèi)绾芜M(jìn)行權(quán)衡取舍的學(xué)問，是為了解決資源稀缺問題而產(chǎn)生的，中心問題是由稀缺性引起的資源配置問題。能源資源相對于人類需要在數(shù)量上的不足，是人類社會與資源關(guān)系的核心問題。能源經(jīng)濟(jì)學(xué)正是以主流經(jīng)濟(jì)學(xué)為主線，結(jié)合運用其它學(xué)科，來探索人類如何面對有限的能源資源并作出權(quán)衡取舍的選擇的科學(xué)。人類對能源資源的稀缺性的認(rèn)識有一個歷史過程，而能源經(jīng)濟(jì)學(xué)也是隨著這一認(rèn)識的逐步加深而建立和發(fā)展起來的。歷史上對能源經(jīng)濟(jì)研究的認(rèn)識、形成和發(fā)展大致經(jīng)歷了三個階段：
從18世紀(jì)中葉的第一次工業(yè)革命開始的經(jīng)濟(jì)迅速增長，是以大量利用和消耗自然資源(尤其是化石能源)為前提。此間，西方經(jīng)濟(jì)學(xué)開始蓬勃發(fā)展，經(jīng)歷了從古典主義到新古典主義的發(fā)展，由此孕育了能源經(jīng)濟(jì)學(xué)的萌發(fā)和基本思想。古典主義著重經(jīng)濟(jì)總量研究，相關(guān)經(jīng)濟(jì)學(xué)著作中最受關(guān)注的兩個問題是提高資源利用效率和經(jīng)濟(jì)長期增長的前景，而建立在“邊際效用論”和“均衡價格論”基礎(chǔ)上的，其以需求為核心的分析代替了古典經(jīng)濟(jì)學(xué)以供給為核心的分析。邊際效用價值論，邊際分析法和均衡分析法，均衡價格理論，資源優(yōu)化配置和外部性理論是新古典主義對能源經(jīng)濟(jì)學(xué)的貢獻(xiàn)。可以說，在能源經(jīng)濟(jì)學(xué)的孕育和認(rèn)識階段，經(jīng)濟(jì)學(xué)大師的諸多論著構(gòu)成了能源(資源)經(jīng)濟(jì)學(xué)的基本思想和內(nèi)容，為能源經(jīng)濟(jì)學(xué)的產(chǎn)生作好了必要的基礎(chǔ)理論和分析工具的準(zhǔn)備。這一階段，能源經(jīng)濟(jì)學(xué)的初步研究側(cè)重于煤炭的開發(fā)利用。英國經(jīng)濟(jì)學(xué)家威廉?杰文斯1865年出版的《煤的問題》一書，是文獻(xiàn)中最早從經(jīng)濟(jì)學(xué)角度全面分析能源問題的專著。杰文斯在詳細(xì)論述了煤的情況和各種替代能源非對稱性的特點之后，認(rèn)為英國的煤儲量有限，靠煤炭而繁榮起來的英國經(jīng)濟(jì)總有一天不得不停止發(fā)展(雷仲敏，1994年)。
從第一次工業(yè)革命開始到19世紀(jì)30年代，世界人口猛增，經(jīng)濟(jì)迅速增長，導(dǎo)致對資源需求的大幅增長。結(jié)束于20世紀(jì)初的第二次工業(yè)革命，開辟了人類電氣化的新紀(jì)元，全球生產(chǎn)力得到更加高速的發(fā)展，大規(guī)模開發(fā)利用偏遠(yuǎn)地區(qū)的自然資源尤其是地下礦物資源得以實現(xiàn)，從而大大促進(jìn)了能源(資源)產(chǎn)業(yè)的形成和發(fā)展，也同時導(dǎo)致資源短缺、環(huán)境污染和生態(tài)破壞等問題加劇。于是，在經(jīng)濟(jì)學(xué)領(lǐng)域，從發(fā)展資源經(jīng)濟(jì)和解決世界性的資源問題及環(huán)境問題兩個方面，提出了對建立資源經(jīng)濟(jì)學(xué)的需要，資源經(jīng)濟(jì)學(xué)也于20世紀(jì)二、三十年代應(yīng)運而生。一般認(rèn)為，哈羅德?霍特林(Hotelling)1931年發(fā)表的《可耗盡資源的經(jīng)濟(jì)學(xué)》是資源經(jīng)濟(jì)學(xué)產(chǎn)生的標(biāo)志，也為能源經(jīng)濟(jì)學(xué)研究奠定了基本的理論分析框架。其后，20世紀(jì)60年代英國經(jīng)濟(jì)學(xué)家K?E?博爾丁的“宇宙飛船理論”和以70年代以D?梅多斯的《增長的極限》(1972)為代表的羅馬俱樂部“增長極限論”，孕育了循環(huán)經(jīng)濟(jì)的思想萌芽。
然而，直到二十世紀(jì)70年代之前，世界范圍內(nèi)的能源生產(chǎn)和供給相對較充裕，人們對生產(chǎn)要素投入的認(rèn)識一直籠統(tǒng)地滿足于勞動力、資本和土地資源，能源資源通常被看作是原材料的一部分，被當(dāng)作是一種取之不盡、可有效保障需求的資源，能源資源的稀缺性還不是一個大問題。能源經(jīng)濟(jì)的研究主要是如何充分和最大效率地開發(fā)利用能源來滿足經(jīng)濟(jì)發(fā)展的需要，重點是單一的能源資源開發(fā)利用政策。這一時期，對石油資源的研究是主要內(nèi)容，注意力集中在如何有效地生產(chǎn)、加工、轉(zhuǎn)換、輸送能源產(chǎn)品，以滿足經(jīng)濟(jì)發(fā)展的大量需求。
大規(guī)模的能源經(jīng)濟(jì)研究始于1973年中東戰(zhàn)爭引發(fā)的石油沖擊。這一階段，能源經(jīng)濟(jì)研究也經(jīng)歷了兩個發(fā)展時期：從70年代到80年代初，研究重心是能源短缺或危機(jī)問題；二十世紀(jì)80年代中期以后，更加關(guān)注能源可持續(xù)性問題，特別是環(huán)境問題。石油危機(jī)之后的油價上漲，使商品能源消費增長大幅下降，繼而引起經(jīng)濟(jì)增長大幅下降。能源資源的有限性和片面追求經(jīng)濟(jì)增長而導(dǎo)致的大量資源浪費等問題擺在人們面前，能源匱乏成為世界性問題。傳統(tǒng)的經(jīng)濟(jì)學(xué)觀和經(jīng)濟(jì)發(fā)展模式，已經(jīng)遠(yuǎn)不能解決社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展面臨的能源矛盾。能源與經(jīng)濟(jì)的關(guān)系及能源在經(jīng)濟(jì)增長中的作用，開始引起更多經(jīng)濟(jì)學(xué)家的重視，能源經(jīng)濟(jì)學(xué)研究由此步入到一個新階段。能源資源公平分配、能源資源有效配置、能源效率提高和能源經(jīng)濟(jì)協(xié)調(diào)發(fā)展等成為研究的中心問題，能源價格變動對經(jīng)濟(jì)增長率、通貨膨脹率、資本市場、勞動力供給，環(huán)境污染以及真實工資的影響等是主要研究內(nèi)容。
1975年，H?A?Merklein的《能源經(jīng)濟(jì)學(xué)》問世，標(biāo)志著能源經(jīng)濟(jì)學(xué)作為經(jīng)濟(jì)學(xué)一個新的分支正式興起。其它相關(guān)的能源研究著作還有《只有一個地球》(1972)、《生存的藍(lán)圖》(戈德史密斯，1972)、《經(jīng)濟(jì)理論與耗竭性資源》(Dasgupta，1978)、等等。其中，英國的能源經(jīng)濟(jì)學(xué)家邁克爾?G?韋布和馬丁?J?里基茨1979年合作出版的《能源經(jīng)濟(jì)學(xué)》、理查德?艾登1981年出版的《能源經(jīng)濟(jì)學(xué)》對后來能源經(jīng)濟(jì)學(xué)的發(fā)展產(chǎn)生了較大影響。之后，還有許多相關(guān)著作出版，但是，整體相對于其它學(xué)科，能源經(jīng)濟(jì)學(xué)教科書嚴(yán)重缺位。
80年代以后，由于人口、資源、環(huán)境和發(fā)展等可持續(xù)發(fā)展的四大問題都與能源資源及其開發(fā)利用密切相關(guān)，如何實現(xiàn)能源的可持續(xù)利用及經(jīng)濟(jì)的可持續(xù)發(fā)展，逐漸成為現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)研究的熱點與前沿問題，并促使越來越多的國家和國際組織開始組織對能源經(jīng)濟(jì)問題進(jìn)行系統(tǒng)、深入和全面的研究，包括能源、環(huán)境與經(jīng)濟(jì)增長的關(guān)系，尋求持續(xù)協(xié)調(diào)的發(fā)展目標(biāo)，特別是關(guān)于能源的政府公共政策問題。關(guān)于能源需求與供給、能源要素與其它生產(chǎn)要素之間的替代、能源與經(jīng)濟(jì)增長關(guān)系的經(jīng)濟(jì)學(xué)計量模型和應(yīng)用軟件更多地被使用，特別是一些關(guān)于能源、環(huán)境與經(jīng)濟(jì)增長的大型宏觀經(jīng)濟(jì)模型得以建立并被廣泛采納。不少國家的大學(xué)也紛紛開設(shè)能源經(jīng)濟(jì)學(xué)學(xué)科和能源經(jīng)濟(jì)學(xué)課程，能源經(jīng)濟(jì)學(xué)步入一個蓬勃發(fā)展的階段。最近幾年，人們對能源的稀缺(具體表現(xiàn)在能源價格持續(xù)上漲)和環(huán)境污染(具體表現(xiàn)在氣候變暖) 的擔(dān)憂和恐懼正在將能源經(jīng)濟(jì)學(xué)研究推到日益重要的位置。
長期以來，由于中國能源消費總量相對于儲存量來說一直很小，能源資源似乎無窮無盡，能源問題主要是如何開發(fā)利用，因而能源的研究在中國也主要圍繞開發(fā)和利用。從80年代起一些國內(nèi)經(jīng)濟(jì)學(xué)者開始了能源經(jīng)濟(jì)的研究，上世紀(jì)90年代初以來，隨著經(jīng)濟(jì)不斷增長和能源問題日顯重要，國內(nèi)在能源經(jīng)濟(jì)學(xué)方面的研究也有了發(fā)展。尤其是1992年巴西的里約熱內(nèi)盧世界環(huán)境與發(fā)展大會之后，國內(nèi)能源經(jīng)濟(jì)研究發(fā)展和學(xué)科建設(shè)(基本上是資源經(jīng)濟(jì)學(xué))取得了比較快的進(jìn)展。然而，作為國民經(jīng)濟(jì)至關(guān)重要的學(xué)科研究，目前人才瓶頸是最主要的制約。
總體來看，至今能源經(jīng)濟(jì)學(xué)在中國還僅僅是作為資源經(jīng)濟(jì)學(xué)的一個組成部分來研究，專門的能源經(jīng)濟(jì)學(xué)科還沒有真正建立起來，有關(guān)的研究力量和研究水平都有待于提高和擴(kuò)大。廈門大學(xué)中國能源經(jīng)濟(jì)研究中心成立于2005年7月，并于2006年7月升級為獨立的系級教學(xué)科研機(jī)構(gòu)，隸屬廈門大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)院。研究中心擁有“能源經(jīng)濟(jì)學(xué)”專業(yè)的碩士和博士學(xué)位授予點，并于2007年開始面向全國招生。為了填補國內(nèi)空白，中心2007年出版了的《現(xiàn)代能源經(jīng)濟(jì)學(xué)》教科書，適當(dāng)讀者包括能源政策當(dāng)局、能源經(jīng)濟(jì)學(xué)者和工作在能源一線的實踐家，以及不在能源行業(yè)但對能源問題和政策有興趣的廣大讀者。由于希望該書能有較廣泛的讀者群，因而盡量將過于理論化的論述剔除，但其中許多觀點和政策建議都有細(xì)致的理論研究為基礎(chǔ)。
