成因
農(nóng)歷七月十五日，道教稱為中元節(jié)，佛教稱為盂蘭節(jié)，民間舊稱鬼節(jié)（俗稱七月半）。
傳說該日地府放出全部鬼魂，民間普遍進行祭祀鬼魂的活動。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個兒是以祀鬼為中心的節(jié)日，系中國民間最大的鬼節(jié)。
農(nóng)歷七月原是小秋，有若干農(nóng)作物成熟，民間按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成。宋，孟元老《東京夢華錄》卷一說：「中元前一日，即買練葉（一種植物的葉子，有香氣），享祀時鋪襯桌面，又買麻谷巢兒，亦是系在桌子腳上，乃告先祖秋成之意�！蛊咴滦∏镒魑锍墒�，講究孝道的中國人，例要向先祖報告，并且請老祖宗嘗新，所以七月例行祭祀祖先。東漢時道教定下三會五臘日，其中七月七日為道德臘，又是中會即固定的道民到治所接受考校的日子。五臘日主要的內(nèi)容是祭祀先祖。七月的這一祭祖日期后來隨著道教將中元地官的生日和相應(yīng)祭祀日期定於農(nóng)歷七月十五日，而固定於這一天。
道教的中元節(jié)既是道教的宗教節(jié)日，也成為民俗節(jié)日。道教初起時有三官崇拜。正一盟威道信三官，即天官、地官、水官，以后稱之為三官大帝。他們各有責(zé)司，天官為上元賜福，地官為中元赦罪，水官則稱下元解厄。道書中說，凡是這三天，三官都要檢校人間功罪以定賞罰。其中地官所管為地府，當(dāng)然所檢的重點是諸路鬼眾了。所以這一天，眾鬼都要出離冥界，接受考校。道門中於這一天例行設(shè)醮為地官慶賀誕辰，同時信眾也出資設(shè)齋為祖先求冥福，請地官赦免罪過，早升天堂。這是中元節(jié)成為民俗節(jié)日的主要原因。
演變
中元（農(nóng)歷七月十四午夜——七月十五夜半）本是民間祭祖的日子，后定為地宮（地藏菩薩）圣誕，而地宮掌管地獄之門，這一天地宮打開地獄之門，也是地獄開門之日，已故祖先可回家團圓，因此又是鬼節(jié)，是中國三大冥節(jié)（清明、中元、寒衣）中最重要的一個，設(shè)有道場，放饅頭給孤魂野鬼吃，這一天要祭祖、上墳、點荷燈為亡者照回家之路。道觀舉行盛大法會祈福吉祥道場，內(nèi)容是為死者的靈魂超度。
佛教這一天是盂蘭盆會的日子，內(nèi)容也是為亡靈超度，盂蘭本意是解放倒懸，來自目蓮救母的故事。（其實，很多人認為從農(nóng)歷七月初一開始到七月三十日都是鬼門大開的日子。民俗相信，在這一段時間會有許多的孤魂徘徊在陽間。七月三十日,鬼門關(guān)，一個月的“鬼節(jié)”就這樣結(jié)束。）
然而，相沿至今的中元節(jié)卻在農(nóng)歷7月14日。據(jù)說在宋朝末年，人們正準備過節(jié)的時候，元兵突然入侵，因此只好提前一天祭祀祖先，節(jié)日就這樣提前了。
中元節(jié)老北京傳統(tǒng)習(xí)俗
法 船
法船系大型冥器（紙活，亦稱燒活），小者一丈數(shù)尺；大者數(shù)丈。系由冥衣鋪匠人用秫秸扎架，以彩紙裱糊而成。船頭為猛虎圖案，上站探身持叉的開路鬼，其身后是一對“黑白無常”鬼，對面而立。“白無常”亦稱“活無常”，身穿白袍，頭戴白色高帽，上書“利見大人”，手持哭喪棒。“黑無常”亦稱“死有分”，身穿皂袍，手拿“勾魂牌”，上書“你可來了，正要拿你。”每字還用朱筆圈點。艙內(nèi)有十殿閻君（秦廣王蔣、楚江王歷、宋帝王余、五官王呂、閻羅王天子包、卞城王畢、泰山王董、都市王黃、平等王陸、轉(zhuǎn)輪王薛）朝地藏王菩薩。船的桅桿上掛一面旗子，正面寫“盂蘭圣會”，背面則寫“慈航普渡”。另外，還要糊掌舵的一人，持槳劃船的數(shù)人至十?dāng)?shù)人。
匠人們?yōu)榱吮阌诎徇\，一只大型法船要分做若干節(jié)。船身通常為三至五節(jié)，抬至法會現(xiàn)場后，再拼連起來，用細鐵絲擰上，船艙以及船上的人物、旗桿都是后綁上去的。拼好后四周還要用繩子拉上纖，防止被風(fēng)刮倒。
放荷燈
放荷燈，亦做放河燈，乃是中元夜的重要活動。荷燈形式很多，一般是用彩紙做成的朵朵蓮花，底下用半個茄子做托，在中心插上點著的蠟燭，使其飄浮水面。還有的是用西瓜、南瓜和苤藍半個，將其中心掏空，當(dāng)中插上點好的蠟燭，往河里一送，其燈自然順水飄流而下，排成一隊“水燈”，隨波蕩漾，燦若繁星。與河里倒影相映成上下雙燈，緩緩移動，蔚為奇景。清宗室文昭《京師竹枝詞》云：“繞城秋水河燈滿，今夜中元似上元。”當(dāng)時，凡有河渠湖泊之處，皆有放荷燈之舉。例如：積水潭、什剎海、運河二閘，最熱鬧的是水關(guān)，次為泡子河。游人云集，幾無立錐之隙，竟有被擠下水者，可見當(dāng)時盛況。
蓮花燈
市面上從七夕后即開始售賣蓮花燈，種類繁多。其燈皆是用彩紙蓮花瓣組成的各式花籃或鶴、鷺等飛禽動物，任人選購。
從七月十三至十七日晚上（尤以十五日為最），各家兒童及少量成年人均呼伴結(jié)群，執(zhí)燈游行“遨游于天街、經(jīng)壇、燈月之下”，小孩們眾口一詞地喊道：“蓮花蓮花燈啊，今兒點了明兒扔啊！”當(dāng)年謂此舉為“斗燈會”。
貧家小孩買不起紙燈，則舉一荷葉，中心用竹簽插蠟而燃之，謂“荷葉燈”。也有“一柄荷葉綠蓋頭”的小孩，將荷葉反扣在頭上，再插上半只小紅蠟點著，滿街跑著玩。據(jù)清《燕京歲時記》載：“謹按日下舊聞考，荷葉燈之制，自元明以來即有之，今尚沿其舊也。”
此外，還有用大棵香蒿子，縛香頭數(shù)百，一一燃點，或埋立于地，或擎舉于長街，遠望恍如流螢。更為別致的是，茄子插香頭而燃之，謂“茄子燈”；西瓜瓤內(nèi)插蠟燃之，謂西瓜燈。
昔年有別出心裁者，借此大出風(fēng)頭，引人注目。有的背一紙糊糞桶，燃燭為燈，手持糞勺，扮做糞夫；有的則肩擔(dān)紙糊水桶一付，鑄燭為燈，扮做賣水者。以為嬉戲，惹得圍觀者捧腹大笑。
應(yīng)景戲
舊時，七月十五前后，京師各戲園子要唱“盂蘭盆會”應(yīng)景戲《目連救母》�！赌窟B救母》系明代戲曲作家鄭之珍所編。全名為《目連救母勸善文》，又稱《勸善記》，該劇共一百出。劇情敘善人付相，生前廣結(jié)善緣，齋僧布道，賑濟孤貧，死后升天，受封為“天曹至靈至圣勸善大師”。其妻劉青提受人慫恿，違誓開葷，不敬神明，殺害生靈，觸怒上蒼，死后被鬼使擇入酆都地獄，備受折磨。其子付羅卜，夙具孝心，甘冒艱險，到西天懇請佛祖超度，佛祖嘉其孝義，允許皈依沙門，改名大目楗連。目連為尋母去地獄，遍經(jīng)十殿，百折不回，終于感動了神明，實現(xiàn)了母子重逢，同升天界的愿望。
清乾隆年間張昭參考鄭之珍《目連救母》傳奇，編撰宮廷大戲《勸善金科》，共二百四十出，每天演二十四出，十天演完。曲藝梅花大鼓也有《目連救母》的段子，但是并無盂蘭盆會應(yīng)節(jié)應(yīng)景的曲藝專場。
祭 祖
老北京人歷來將中元節(jié)呼為“鬼節(jié)”。是日各家均祭祖已故之宗親五代。以示“慎忠追遠”。清《北京歲華記》載：“中元節(jié)前上冢如清明。”清《帝京歲時紀勝》載：“中元祭掃，尤勝清明。綠樹蔭枝，青禾暢茂，蟬鳴鳥語，興助人游。”
舊京中元祭祖的形式不同。有的親到墳地?zé)X化紙；有的則在家以裝有冥銀的包裹當(dāng)主位，用三碗水餃或其它果品為祭，上香行禮后將包裹在門外焚化。
據(jù)明《帝京景物略》云：“上墳如清明時，或制小袋以往，祭甫訖，輒于墓次掏促織。滿袋則喜，秫竿肩之以歸。”說明自元、明以來，中元上墳，帶有秋季郊游的性質(zhì)。
附:地藏會
此外，應(yīng)提到的是，舊歷七月三十日為地藏王菩薩誕辰。是日有所謂“地藏會”，其形式內(nèi)容均與中元節(jié)及盂蘭盆會毫無二致。據(jù)《帝京歲時紀勝》載，“七月三十日傳為地藏菩薩誕辰。都門寺廟，禮懺誦經(jīng)，亦扎糊法船，中設(shè)地藏王佛及十地閻君繪像，更盡時，施放焰口焚化。街巷遍燃香火蓮燈于路傍，光明如晝。”
清末以來，嘆存盂蘭會之舉。做道場、燒法船、放荷燈亦僅七月十五一天而已。
