1925年5月30日，震驚中外的五卅運動在上海爆發，并很快席卷全國。五卅運動是中國共產黨領導下的群眾性反帝愛國運動，它標志著大革命高潮的到來。
1925年1月，黨的四大提出了無產階級在民主革命中的領導權問題，決定加強黨對工農群眾運動的領導。四大以后，工人運動迅速復蘇和發展。
1925年2月起，上海22家日商紗廠近4萬名工人為反對日本資本家打人和無理開除工人，要求增加工資而先后舉行罷工。中共中央專門組織了領導這次罷工的委員會。5月15日，上海內外棉七廠的日本資本家槍殺工人代表、共產黨員顧正紅，打傷工人10多人。日本帝國主義的暴行，激起上海工人、學生和廣大民眾的極大憤怒。第二天，中共中央發出第32號通告，緊急要求各地黨組織號召工會等社會團體一致援助上海工人的罷工斗爭。19日，中共中央又發出第33號通告，決定在全國范圍發動一場反日大運動。28日，中共中央召開緊急會議，決定以反對帝國主義屠殺中國工人為中心口號，發動群眾于30日在上海租界舉行反對帝國主義的游行示威。同時，為加強工會組織的力量，決定由共產黨人李立三、劉華等主持，成立上海總工會。隨后，劉少奇到達上海，參加上海總工會的領導。
5月30日，上海工人和學生在租界的繁華馬路，進行宣傳講演和示威游行，租界的英國巡捕在南京路上先后逮捕100多人，并突然向密集的游行群眾開槍射擊，當場打死13人，傷數十人，制造了震驚全國的五卅慘案。
當天深夜，中共中央再次召開緊急會議，決定由瞿秋白、蔡和森、李立三、劉少奇和劉華等組成行動委員會，具體領導這次斗爭，組織全上海民眾罷工、罷市、罷課，抗議帝國主義屠殺中國人民。
帝國主義的屠殺，點燃了中國人民郁積已久的對帝國主義侵略的仇恨怒火。從6月1日起，上海全市開始了聲勢浩大的反對帝國主義的總罷工、總罷課、總罷市。從6月1日到10日，帝國主義者又多次開槍，打死打傷群眾數十人。英、美、意、法等國軍艦上的海軍陸戰隊全部上岸，并占領上海大學、大夏大學等學校。上海人民不懼怕帝國主義的武力鎮壓，相繼有20余萬工人罷工，5萬多學生罷課，公共租界的商人全體罷市，連租界雇用的中國巡捕也響應號召宣布罷崗。
6月1日，上海總工會成立，李立三任委員長。這標志著上海工人運動從分散的狀態開始轉向集中的有組織的行動。上海工人階級在總工會領導下，成為一支組織嚴密、紀律嚴格的反對帝國主義的主力軍，在斗爭中發揮了中流砥柱的作用。6月4日，上海總工會與全國學聯、上海學聯、各馬路商界總聯合會共同組成的上海工商學聯合會宣告成立，上海各界民眾結成了反帝聯合戰線。
