寒食節的具體日期，古俗講究在冬至節后的一百零五天。現在山西大部分地區是在清明節前一天過寒食節。榆社縣等少數地方是在清明節前兩天過寒食節。垣曲縣還講究清明節前一天為寒食節，前二天為小寒食。
寒食和清明，本是我國古代的兩個節日，大致在公歷每年4月5日前后。這兩個節日時間相近（中間僅隔一天）,習俗相連，故逐漸合二為一，時至今日，很多人只知“清明”而不知“寒食”了。
寒食節的起源說法不一。 《周禮》云“仲春以木鐸修火禁于國中”.《荊楚歲時記》則有 “冬至后一百五日，謂之寒食，禁火三日”的記載。另一種說法是寒食禁火導源于介之推，《鄴中記》云：“冬至后一百五日為介之推斷火冷食。”這是指春秋時代，晉國公子重耳，在出亡的十九年中，介之推始終伴隨，曾割下了自己腿上的肉為重耳充饑。后來重耳復國執政，史稱晉文公，據史書記載“晉侯賞從亡者，介之推不言祿，祿亦弗及。”介之推說：“天末絕晉，必將有主，二三子以為己力，不亦誣乎！”遂與其母楷隱綿山（在今山西省介休縣，又稱介山）.晉文公得知后親往求之，之推避而不見。文公火焚綿山，介之推守志不移，終不下山，母子雙雙抱木而死。后來人們為了紀念他，就在這天不舉煙火，并把這天定為“寒食節”.
以上說法始于晉宋，此前未見記載。據《周禮·秋官·司煊氏》稱：“……仲春以木鐸修火禁于國中。”漢代鄭玄注：“為季春將出火也。”所謂“火”,指“心宿二”,即行星中的“大火”（火星）.古人迷信，認為春季見于東方的“蒼龍七宿”屬木，而季春三月黃昏時火星（大火）從東方升起，“懼火之盛，故為之禁火”（《后漢書·周舉傳》李賢注）.其實，這才是寒食節的真正起因。
《趙書》里有這么一段記載，趙王石勒不準老百姓發懷古之幽情，下令禁止群眾過寒食節。這天突然狂風大作，劈雷閃電，暴雨夾帶冰雹，一時間平地水深三尺。石勒大驚，只得收回成命，讓老百姓象過去一樣過寒食節。從這個記載來看，石勒的禁令與狂風暴雨這樣的自然現象純屬巧合，并沒有什么神秘的地方，但卻反映了狂暴的統治者，把自己的意志強加于人民，意在取消這個傳統節日，是很不得人心的。
今天，山西民間禁火寒食的習俗多為一天，只有少數地方仍然習慣禁火三天。晉南地區民間習慣吃涼粉、涼面、涼糕等等。晉北地區習慣以炒奇（即將糕面或白面蒸熟后切成骰子般大小的方塊，曬干后用土炒黃）作為寒食日的食品。一些山區這一天全家吃炒面（即將五谷雜糧炒熟，拌以各類干果脯，磨成面）.
寒食節，民俗要蒸寒燕慶祝，用面粉捏成大拇指一般大的飛燕、鳴禽及走獸、瓜果、花卉等等，蒸熟后著色，插在酸棗樹的針刺上面，裝點室內，也作為禮品送人。
而清明節比寒食節還要古老。傳說，大禹治水成功之后，人們為了紀念水患已除，遂將春分之后第十五日定為清明節，以示“清平安樂”.
關于清明節掃墓習俗之由來，也有兩種說法。一說是漢元帝為追念前朝將軍蕭望之，故有“使祭其冢”之舉。至隋唐時，清明掃墓祭祀已成習俗。另一說是，清明掃墓習俗始于大禹治水成功之時，當時人們為了悼念治水期間犧牲的英雄烈士，紛紛前往墓地祭掃。
此外，清明節還有踏青、戴柳、射柳、換裝、斗雞、打球、放風箏、蕩秋千等習俗。
